L'ICU jouit maintenant d'une grande flexibilité dans le déplacement de ses milices et de ses approvisionnements, et elle est sur le point de contrôler la majorité de la Somalie. En contraste, le gouvernement provisoire est coincé dans la ville somalienne de Baidoa, dans le centre méridional du pays et apparaît de plus en plus vulnérable. Le 9 août, le conflit éclata dans Beletuein entre les miliciens islamiques et les forces loyales à Yusuf Ahmed Hagar, que le gouvernement transitoire avait nommé comme gouverneur de la région de Hiran. Selon certaines sources, après le début du combat, "Hagar s'est échappé avec deux pick-up montés de mitrailleuses lourdes en direction de la frontière éthiopienne". La ville semble maintenant calme, et fermement dans les mains de l'ICU. La prise de Beletuein facilite le mouvement et les approvisionements du sud vers le nord. Beletuein est également près de Baidoa, isolant de plus en plus le gouvernement du reste du pays.

Depuis, l'ICU a fait trois gains stratégiques qui lui donnent accès à l'Océan indien. A la mi-août, elle a capturé les ports de Harardhere et Eldher, des villes côtières réputées comme étant des refuges pour les pirates. Et bien que le chef de l'ICU cheikh Hassan Dahir Aweys le nie, des témoins oculaires ont rapporté que ses forces ont capturé le port de Hobyo, au centre du littoral de la Somalie. (L'ICU s'est engagée à écraser la piraterie après avoir capturé ces villes, mais cette revendication ne peut pas être prise au sérieux, car la milice a intérêt à apparaître comme une force de stabilité pour empêcher toute intervention étrangère contre son pouvoir) L'ICU ne contrôle pas seulement le secteur entourant la ville de Baidoa où le gouvernement provisoire est enfermé, mais ses combattants parlent de grandes avancées qui donneraient le contrôle de tout le pays à l'ICU. Les combattants de l'ICU disent qu'ils souhaiteraient élargir l'influence de leur milice à Galkayo, une ville 550 km au nord-ouest de Mogadishu. Bien que les miliciens de la région semi-autonome du Puntland aient juré de combattre l'ICU, s'il faisait une telle avancée, leurs perspectives de succès sont loin d'être certaines.

Les Américains et les autres Occidentaux ont du mal à comprendre pourquoi ils devraient s'inquiéter d'événements survenant à l'autre bout du monde, en Afrique. Une raison d'inquiétude, c'est que l'expansion de l'ICU peut se transformer en une guerre entre états.

L'Ethiopie voit avec appréhension l'ascension de la milice islamique et elle a exprimé sa solidarité avec le gouvernement provisoire de Somalie. Le ministre éthiopien de l'information Berhan Hailu a dit: "Nous utiliserons tous les moyens à notre disposition pour écraser le groupe islamiste s'il tentait d'attaquer Baidoa". Selon certaines sources, les troupes éthiopiennes sont entrées en Somalie depuis juillet dernier. Le gouvernement éthiopien a menacé d'utiliser la force militaire contre l'ICU, et l'ICU a juré d'attaquer les soldats éthiopiens entrés dans le territoire somalien. A ce jour, il n'y a pas eu de conflit, mais les deux parties sont clairement prêtes à combattre. Chacune semble attendre l'autre qu'elle attaque la première. Et il y a même une raison plus pressante qui devrait inquiéter les Occidentaux quant à l'ascension de l'ICU, la similarité frappante de cette montée en Somalie avec celle des Talibans en Afghanistan. Une similarité est que quand l'ICU a pris le pouvoir, les Somaliens l'ont accueillie comme une force de stabilité. Depuis la chute de président Mohamed Siad Barre en 1991, des chefs de guerre rivaux ont gouverné la Somalie. Selon un organisme conseil sur les Relations Extérieures, "les milices des chefs de guerre étaient notoirement connues pour une violence sans discernement. Les femmes et les filles étaient souvent violées et les gens ne pouvaient pas se déplacer dans la ville de crainte d'être tué. Depuis que l'ICU a pris le contrôle, les experts disent qu'il y a perceptiblement moins de fusils dans les rues, et les gens se déplacent librement à travers la ville sans craindre d'être attaqués". Ceci reflète la réaction de la population afghane face aux Talibans. Comme le journaliste Pakistanais Ahmed Rashid l'a écrit dans son best seller "Taliban", les Talibans ont gagné parce que la région méridionale du Pashtun était indisciplinée et la population, épuisée et lasse de la guerre, a vu en eux des sauveurs et des hommes de paix, voire une force potentielle pouvant ranimer le pouvoir Pashtun humilié par les Tadjiks et les Ouzbeks. … Dans les secteurs qu'ils occupaient, ils ont désarmé la population, appliqué la loi et l'ordre, imposé la stricte Sharia'h et ouvert les routes à la circulation, avec comme résultat immédiat une baisse des prix des denrées alimentaires. Ces mesures étaient bien accueillies par une population souffrant depuis longtemps.

Ce passage décrit la similarité la plus visible entre l'ICU et les Talibans: les deux milices ont imposé une version dure de la sharia'h (la loi islamique) dans les secteurs qu'ils avaient conquis. Sous les Talibans, les femmes n'avaient pas de droits. L'homosexualité, la conversion en dehors de l'Islam, et le prêche de fois non-islamiques étaient des crimes capitaux. Et la liste des restrictions ne cessait d'augmenter. L'analyste du terrorisme, Peter Bergen de CNN a noté dans son livre "La Guerre Sainte et Cie": "le football, le cerf-volant, la musique, la télévision, et la présence de femmes dans les écoles et les bureaux étaient strictement interdits. Certains décrets ressemblaient à des gags à la Monty-Python, comme la règle interdisant l'usage de sacs en papier, dans le cas hasardeux où le papier recyclé aurait pu inclure des pages du Coran".

L'ICU applique une version similairement dure de la sharia'h partout où elle exerce son pouvoir. Les règlements régissant les choses les plus insignifiantes, comme le décrit Bergen, sont souvent les signes les plus révélateurs que la sharia'h est partout appliquée -- et l'ICU a visé l'insignifiant. En dehors de l'exécution de deux personnes qui ont demandé à regarder la demi-finale de Coupe Du Monde, l'ICU a arrêté aussi soixante personnes qui regardaient des vidéos et a sévi contre une noce, sous prétexte qu'il y avait une animation musicale. Comme les Talibans, l'ICU a commencé à interdire la possession d'armes par les Somaliens qui ne sont pas affiliés à l'ICU. Alors que cela a pour but de mettre de l'ordre, il diminue clairement la capacité des citoyens à résister à la milice islamique.

Mais la similarité la plus inquiétante entre l'ICU et les Talibans consiste dans les relations aisées avec al Qaeda. Les Talibans ont été les parrains d'Al-Qaeda jusqu' au 9/11. Il apparaît qu'il existe de nombreux liens entre l'ICU et al Qaeda. Dans son livre "à travers les yeux de nos ennemis", l'ancien chef de l'unité Ben Laden de la CIA, Michael Scheuer a relaté que Ben Laden a passé beaucoup de temps, dépensé beaucoup d'argent, et utilisé beaucoup de gens pour s'étendre en Somalie, après avoir été chassé du Soudan et d'Afghanistan. Et comme le consultant en contre-terrorisme Dan Darling a écrit, un examen attentif de la direction de l'ICU montre les liens étroits de la milice avec Ben Laden. Son dirigeant, cheikh Aweys, a été impliqué dans Al-Ittihaad Al-Islamiya, affiliée d'Al-Qaeda depuis le début. Et son protégé, Aden Hashi ‹ Ayro, a voyagé en Afghanistan pour recevoir l'entraînement terroriste là-bas, à la veille de l'Opération "Enduring Freedom".

Un rapport confidentiel publié en 2002 indique l'existence de dix-sept camps d'entraînement de terroristes opérationnels en Somalie, ce qui est assez préoccupant. Bill Roggio a écrit : "L'environnement en Somalie est comparable à celui d'Afghanistan à l'apogée des Talibans. Les terroristes d'Afghanistan, du Pakistan, de Tchétchénie, d'Iraq et de la péninsule arabe affluent en Somalie pour diriger les camps ou recevoir un entraînement. On y entraîne les recrues à l'usage de systèmes explosifs improvisés (bombe télécommandée au bord des routes ou IED) et pour faire face aux armes éthiopiennes. De plus, le 23 août, l'ICU a ouvert un nouveau camp milicien d'entraînement pour les étrangers venant d'Erythrée, d'Afghanistan, et du Pakistan -- indication encore plus significative du soutien international dont bénéficie l'ICU".

Le monde n'a pris conscience de la menace des Talibans qu'après le 9/11. Il est peu probable qu'on mette autant de temps pour s'apercevoir des menaces de l'ICU. Et il est très probable que dans les prochaines semaines, l'Ethiopie soit le premier état à prendre des mesures.

The New Taliban

By Daveed Gartenstein-Ross & Kyle Dabruzzi The Weekly Standard | August 29, 2006

When fighters from the radical Islamic Courts Union (ICU) seized the Somali capital of Mogadishu on June 5, analysts were immediately concerned that the country could become a haven for terrorists. Since then, the ICU's hold on the country has tightened. More alarming, the militia has come to more closely resemble al Qaeda's previous sponsor, the Taliban, with each gain it makes.

After wresting control of Mogadishu from Somalia's interim government, the ICU's militias seized a number of towns. These gains have resulted in the Islamic militia controlling cities that stretch all the way to Somalia's border with Ethiopia. More important, these gains have been strategic in nature. The ICU now enjoys great flexibility in moving its militias and supplies, and is on the verge of controlling the majority of Somalia. In contrast, the interim government is holed up in the south-central Somali city of Baidoa, and appears increasingly vulnerable.

On August 9, fighting broke out in Beletuein between Islamic militiamen and forces loyal to Yusuf Ahmed Hagar, whom the transitional government had nominated as governor of the Hiran region. After the fighting began, Hagar reportedly "escaped with two pick up trucks mounted with heavy machineguns heading to the border of Ethiopia." The city now appears calm, and firmly in the ICU's hands. The capture of Beletuein allows for increased supply movement from south to north. Beletuein is also close to Baidoa, further isolating the government there from the rest of the country.

Since then, the ICU has made three strategic gains that give it access to the Indian Ocean. In mid-August, it captured the port cities of Harardhere and Eldher, coastal towns known as a haven for pirates. And although ICU leader Sheikh Hassan Dahir Aweys denies it, eyewitnesses reported that his forces captured the port town of Hobyo on Somalia's central coastline. (The ICU pledged to stamp out piracy after capturing these towns, but this claim cannot be taken at face value: the militia has every incentive to portray itself as a force for stability in order to prevent outside governments from undermining its hold on power.)

Not only does the ICU effectively control the area surrounding the land-locked interim government in Baidoa, but its fighters talk of further advances that would give the ICU control over the most of the country. ICU fighters say they would like to spread the militia's influence to Galkayo, a town 350 miles northwest of Mogadishu. Although militiamen in Somalia's semiautonomous Puntland region have vowed to fight the ICU if it makes such an advance, their prospects for success are far from certain.

Americans and other Westerners frequently have trouble comprehending why they should care about events occurring half a world away in Africa. One reason we should care is that the ICU's expansion may escalate into interstate warfare.

Ethiopia views the Islamic militia's rise as a matter of great concern, and has expressed its solidarity with Somalia's transitional government. Ethiopian information minister Berhan Hailu has said, "We will use all means at our disposal to crush the Islamist group if they attempt to attack Baidoa."

Ethiopian troops have reportedly been in Somalia since late July. Just as the Ethiopian government has threatened to use military force against the ICU, the ICU has vowed to attack Ethiopian soldiers in Somali territory. Thus far there haven't been any clashes, but both sides are clearly ready to fight. Each seems to be waiting for the other to strike first.

And there is an even more pressing reason why Westerners should care about the ICU's rise: the striking similarity between its ascendance in Somalia and that of the Taliban in Afghanistan.

One similarity is that as the ICU has gained power, Somalis have welcomed its rule because it is seen as a force for stability. Rival warlords have ruled Somalia since the fall of president Mohamed Siad Barre in 1991. According to a Council on Foreign Relations backgrounder, "the warlords' militias were notorious for indiscriminate violence: Women and girls were often raped and locals could not move about the city without fear of being killed. Since the ICU took control, experts say there are noticeably fewer guns on the streets, and people move freely throughout the city without fear of attack."

This mirrors the Afghan population's reaction to the Taliban. As Pakistani journalist Ahmed Rashid wrote in his best-selling book Taliban:

The Taliban had won over the unruly Pashtun south because the exhausted, war-weary population saw them as saviors and peacemakers, if not as a potential force to revive Pashtun power which had been humiliated by the Tajiks and Uzbeks. . .In the areas under their rule, they disarmed the population, enforced law and order, imposed strict Sharia law and opened the roads to traffic which resulted in an immediate drop in food prices. These measures were all extremely welcome to the long-suffering population.

This passage touches on the most visible similarity between the ICU and the Taliban: both imposed a harsh version of sharia (Islamic law) in the areas that they seized. Under the Taliban, women had no rights. Homosexuality, conversion from Islam, and preaching of non-Islamic faiths were capital crimes. And the list of restrictions went on. CNN terrorism analyst Peter Bergen noted in his book Holy War, Inc., "Soccer, kite-flying, music, television, and the presence of females in schools and offices were all banned. Some of the decrees had a Monty Python-esque quality, like the rule banning the use of paper bags on the remote chance the paper might include recycled pages of the Koran."

The ICU has implemented a similarly harsh version of sharia wherever it has gained power. Regulations governing truly trivial matters, as described by Bergen, are often the most telling signs of the sharia law that a group has implemented--and the ICU has taken aim at the trivial. In addition to shooting two people who demanded to watch the World Cup semifinal, the ICU has also arrested sixty people for watching videos and cracked down on a wedding with live music.

Like the Taliban, the ICU has begun to ban weapons ownership by Somalis who aren't ICU-affiliated. While this is ostensibly intended to instill order, it clearly also diminishes the ability of citizens to resist the Islamic militia.

But the similarity between the ICU and Taliban that should be of greatest concern is the group's cozy relationship with al Qaeda. The Taliban served as al Qaeda's sponsor up until the 9/11 attacks. Likewise, there appear to be a number of ties between al Qaeda and the ICU.

In his book Through Our Enemies' Eyes, the former head of the CIA's bin Laden unit, Michael Scheuer, documented that bin Laden "expended sizeable amounts of time, money, and manpower to expand" into Somalia after leaving Sudan for Afghanistan. And as counterterrorism consultant Dan Darling has written, an examination of the ICU's leadership provides reason to believe that these links extend to the militia. It leader, Sheikh Aweys, has been involved with al Qaeda affiliate Al-Ittihaad Al-Islamiya since its inception. And his protégé, Aden Hashi 'Ayro, "traveled to Afghanistan to receive terrorist training there on the eve of Operation Enduring Freedom."

This concern is compounded by a confidential report released in 2002 that indicates the existence of seventeen operational terrorist training camps in Somalia. Bill Roggio has written:

The environment in Somalia is said to compare to that of Afghanistan during the heyday of the Taliban. Terrorists from Afghanistan, Pakistan, Chechnya, Iraq and the Arabian peninsula are said to be flocking into Somalia to staff the camps or enter training. Camps are said to be training recruits to employ improvised explosive devices (roadside bombs or IEDs) to counter the expected Ethiopian armor.

Moreover, on August 23, the ICU opened a new militia training camp that featured foreign trainers from Eritrea, Afghanistan, and Pakistan--further indication of the international backing that the ICU has received.

It wasn't until 9/11 that the world woke up to the threat that the Taliban posed. It's unlikely that other countries will take that long to notice this time around. And in the next few weeks, Ethiopia may be the first to take action.